La finance est un terme générique qui désigne l'étude de la façon dont les individus, les entreprises et les organisations obtiennent des ressources monétaires et les investissent. Elle se distingue de la comptabilité par sa vocation prospective : la finance prend en compte le risque (couple risque/rendement). Elle s'intéresse donc aux différents acteurs et à la façon dont ils atteignent leurs objectifs par l'utilisation d'outils financiers dédiés.Ce secteur d'activité comprend notamment la banque, l'assurance et les bourses, l'immobilier, sans oublier les budgets publics. Ses dérivés sont budgétaires, monétaires, et d'une façon générale concrétisent les échanges entre les individus, les peuples, les États, les banques, les entreprises. Au fil du temps ce qui n'était qu'une forme des transactions dont l'origine est le troc est devenu une science humaine. La finance tire parti du développement des télécommunications, de l'internet et contribue à la mondialisation (voir mondialisation financière). Elle est le reflet des transactions des acteurs économiques

La finance comporte plusieurs volets, dont les principaux sont les suivants :

Finance d'entreprise : gestion financière des entreprises, notamment de leurs investissements et de leurs financements. C'est le domaine d'activité du directeur financier.

Finance de marché : fonctionnement des grands marchés sur lesquels il est possible d'investir, de se couvrir, ou d'utiliser des instruments financiers complexes, comme les options.

Finances publiques : financement et budget de l'État, financement des collectivités publiques et des organismes sociaux,
dont finances locales : budget des collectivités locales, prêt à usage local - PUL
Finances personnelles (ou « finances privées ») : gestion du patrimoine et des revenus personnels, préparation de la retraite.

Les marchés financiers sont devenus depuis les années 1980 le principal circuit de financement de l'économie, en complément des banques. Ce mouvement a commencé aux États-Unis, où le recours aux marchés a toujours été plus répandu qu'en Europe. Ils comprennent :
les marchés d'actions, qui sont les plus connus du grand public, mais pas les plus actifs;
les marchés de crédit en plein développement;
les marchés de taux d'intérêt qui, par leurs cotations en continue, constituent de très loin le plus grand marché de la planète :
marché monétaire pour le court terme,
marché obligataire pour le moyen-long terme,
le Marché des changes ou Forex,
Il existe par ailleurs de nombreux marchés de matières premières et de produits de base : pétrole, blé, etc...